物流”(logistics)源于美国，最早出现在二战时期，是美国军事部门为解决军需品的供应问题，运用当时新兴的运筹学方法与电子计算机技术对军需品供应、运输线路、库存量进行科学规划而形成的系统管理科学，称之为logistic，我国最早译为后勤学。

20世纪50年代军事后勤管理的概念和技术慢慢应用到民用工业中，流行于美国的实物分拨(Physical Distribution)概念传人日本后，日本学者平原直先生将之翻译为“物的流通”，简称“物流”，经过进一步发展形成了今天广为接受的物流管理的概念。我国自20世纪80年代引进“物流”概念和相关理论。为了规范物流概念，在吸取国外有关资料的基础上，2001年8月，由中国物流与采购联合会起草并由国家质量技术监督局发布了《中华人民共和国国家标准物流术语》，将物流解释为：“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”显然，物流的构成要素既包括使物品的空间移动和时间移动成为可能的运输和储存，也包括保障物品顺利转移或流动的各种相关活动。